Questa frase indicava una linea di separazione che divise l'Europa in due zone distinte, stabilita dalla conferenza di Yalta del febbraio 1945 a cui presero parte il premier inglese Churchill, il presidente americano Roosvelt e il russo Stalin.
Durante questo periodo l'Europa orientale era sotto il controllo politico e l'influenza dell'Unione Sovietica, mentre l'Europa occidentale era sotto quella anglo-statunitense.
Questa espressione fu pronunciata da Winston Churchill in un lungo discorso tenuto il 5 marzo 1946 a Fulton, nel Missouri,Usa: «Da Stettino sul Baltico fino a Trieste sull'Adriatico, una cortina di ferro (iron curtain) è calata sul continente.