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Sistema Solare: i pianeti terrestri

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Il Sistema Solare è la nostra "casa" celeste: è qui che si trovano la Terra e gli altri pianeti. Conosciamo meglio il nostro angolo di universo e i suoi protagonisti. Iniziamo con i pianeti terrestri: Mercurio, Venere, Marte. Oltre alla nostra Terra, ovviamente.

PIANETI TERRESTRI E PIANETI GASSOSI

Il Sistema Solare è l'insieme di corpi celesti costituito dal Sole, la stella che ci riscalda e ci dà luce, dai pianeti  che orbitano, cioè si muovono, intorno ad esso, dai loro satelliti (per esempio, la nostra Luna) e da una miriade di granelli più o meno grandi di roccia e ghiaccio, tra cui alcuni di cui probabilmente avrete già sentito parlare: gli asteroidi e le comete (gigantesche palle di neve ghiacciate, che vediamo brillare nel cielo con una lunga "coda" luminosa).

I pianeti si possono dividere in due grandi gruppi. Quelli più vicini al Sole (o " interni "), più piccoli, più caldi e composti prevalentemente di roccia e metalli, sono detti pianeti terrestri e sono: Mercurio, Venere, Terra e Marte. Quelli più lontani dal Sole (o "esterni"), grandi e freddi, e composti prevalentemente di gas, sono chiamati pianeti giganti o giganti gassosi e sono: Giove, Saturno, Urano e Nettuno .

Plutone rimane "escluso" da entrambi i gruppi perché non ha le caratteristiche né del primo, né del secondo. Gli esperti lo chiamano un "pianeta nano" perché è addirittura più piccolo della nostra Luna! Però, qualche tempo fa è diventò una vera star quando la sonda spaziale americana New Horizons ha raggiunto Plutone e ha inviato a Terra le prime, bellissime, fotografie !

Ecco elencati, in ordine di distanza dal Sole, i pianeti del Sistema Solare con le loro caratteristiche. Partiamo dai pianeti terrestri.

I PIANETI TERRESTRI

  • MERCURIO: è il più vicino al Sole e ha una superficie "butterata", piena di crateri che somiglia a quella della Luna. Si muove molto velocemente nel cielo: un anno su Mercurio dura appena  88 giorni  terrestri. Forse proprio per questo è stato chiamato come il messaggero alato e velocissimo degli dei dell'Olimpo! La sua superficie misura quanto l'Oceano Atlantico, e la Terra potrebbe contenerlo 18 volte. In compenso ha temperature che neanche il più inospitale deserto terrestre potrebbe raggiungere: fino a 450 °C di giorno, e anche -180 °C di notte.
  • VENERE: se fate bene attenzione, la vedrete brillare come la prima stella della sera, poco dopo il tramonto. È l'oggetto più luminoso nel cielo notturno dopo la Luna, grazie al denso strato di nuvole della sua atmosfera che riflette la luce solare e rende la superficie del pianeta ancora più calda di quella di Mercurio, e l'aria irrespirabile, colma di anidride carbonica. Grande più o meno quanto la Terra, Venere è tenuta d'occhio da una piccola navicella spaziale senza equipaggio, la sonda europea Venus Express , che osserva il pianeta dal 2006.
  • TERRA: tra tutti i pianeti finora conosciuti, è l'unica che si sa con certezza poter ospitare la vita. Questo anche grazie agli oceani  che coprono sette decimi della sua superficie, rendendola molto simile, da lontano, a una gigantesca biglia blu. La sua atmosfera è ricca di  ossigeno  da respirare, e il fatto di trovarsi alla giusta distanza dal Sole (è il terzo pianeta da esso) rende la sua temperatura ottimale.
    Anche se non ce ne accorgiamo, la Terra ruota intorno a se stessa come una trottola, offrendo al Sole ogni volta metà della sua superficie - da qui  il giorno e la notte  - e contemporaneamente orbita intorno al Sole: per completare un'orbita (una traiettoria completa) impiega 365 giorni, un anno . La lieve inclinazione del suo  asse, la linea immaginaria che unisce il Polo Nord al Polo Sud, garantisce l'alternarsi delle  stagioni . Quando il Polo Nord è diretto verso il Sole, è estate nei paesi dell'emisfero nord, e viceversa. Anche la sua fedele "compare", la  Luna, fa naturalmente parte del Sistema Solare.
  • MARTE: i minerali ferrosi che lo compongono gli donano un bel colore rossastro. Per questo lo sentirete spesso chiamare "Pianeta Rosso". Un tempo doveva ospitare l'acqua, come testimoniano i profondi canali visibili sulla sua superficie, ma oggi è un luogo arido, deserto e inospitale, con temperature fino a 254 °C, un'atmosfera a base di anidride carbonica e violente tempeste di sabbia  sollevate dai venti.
    A causa della sua vicinanza alla Terra (si fa per dire: per raggiungerlo occorrono mesi) l'uomo sta progettando di raggiungerlo con  future missioni  e addirittura di fermarcisi in pianta stabile.

Oltre ai pianeti terrestri che ti abbiamo presentato qui sopra, nel Sistema Solare esistono anche quattro pianeti gassosi: scoprili con noi!

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