Con l’arrivo dell' autunno e poi dell'inverno , molti animali si mantengono attivi e riescono a procacciarsi il cibo nonostante il clima rigido e la natura assopita. Invece,  c’è chi non ha un fisico adatto a sopportare il freddo intenso. Chi, per rimanere caldo, dovrebbe spendere troppe energie e non avrebbe cibo a sufficienza per crearle e chi, infine, non troverebbe proprio più di che sfamarsi.

Come superare queste difficoltà? Alcuni emigrano,  partono per paesi caldi . Altri,  tra i mammiferi, gli insetti e gli anfibi,  per risparmiare energie...  vanno in letargo : si addormentano ben nascosti nella tana,  non mangiano per mesi  e sopravvivono bruciando  le riserve di grasso accumulate  prima dell'inverno.   Subiscono un forte  rallentamento delle funzioni vitali , quali respirazione e pulsazioni sanguigne. La t emperatura corporea si abbassa  fino quasi al congelamento  (intorno ai 10°),  l'apparato digerente è inattivo e  la sensibilità ridotta al minimo :  un vero e proprio mutamento fisiologico,  che permette loro di sopportare questo lunghissimo digiuno. Qualcuno, però, ogni tanto apre un occhio per sgranocchiare i semi che si è portato in tana.  La durata di questo torpore  varia a seconda della temperatura esterna , più lungo sarà l'inverno e più duraturo sarà il letargo dell'animale.

Tra i più famosi animali che cadono in questo stato di torpore sonnolento troviamo  il  ghiro   (da qui il modo di dire  "dormi come un ghiro!" )   che dorme fino a 6 mesi, svegliandosi sporadicamente per mangiare qualche piccolo frutto e poi riaddormentarsi;  le  marmotte , i  ricci  e gli  orsi .  Nei paesi freddi anche altri animali cadono in letargo:  serpenti, lucertole, chiocciole, tartarughe, rospi, rane, vermi, farfalle e  tantissimi insetti  (anche se  alcuni  insetti restano in vita anche congelati)!