Presente esclusivamente nelle regioni umide dell’Australia orientale e della Tasmania, l’ornitorinco vive nei fiumi, nelle lagune e nei corsi d’acqua con sponde ricche di vegetazione, su cui scava la tana.

È un animale unico che presenta caratteristiche fisiche tipiche dei mammiferi, ma anche dei rettili e degli uccelli.

Ha infatti un becco simile a quello dell’anatra, depone le uova e ha la cloaca, ossia il tratto finale di intestino dove confluiscono sia le feci sia l’urina prima di essere espulse, appunto come negli uccelli e nei rettili. La struttura fisica dell’ornitorinco presenta molti adattamenti alla vita acquatica fra cui il corpo snello e allungato, le zampe palmate munite di 5 robusti artigli e la coda piatta e larga.

I maschi sono leggermente più grandi delle femmine e sulle zampe posteriori hanno due ghiandole velenifere collegate ad altrettanti speroni. L’ornitorinco è lungo 39-60 cm e il peso oscilla fra 0,8 e 2,5 kg.

Sul comportamento dell’ornitorinco in natura resta ancora molto da scoprire. Si sa che l’animale conduce vita solitaria e semi-acquatica e che si nutre di invertebrati catturati negli specchi d’acqua. Sulle rive, poi, è solito scavare profonde e spaziose tane costituite da numerose gallerie che formano una sorta di labirinto. Insieme ad altre due specie, Ornithorhynchus anatinus è l’unico mammifero che depone le uova. Dopo l’accoppiamento, la madre sistema due piccole uova bianche dentro una tana e le cova; trascorsi circa 6-10 giorni avviene la schiusa e la madre sistema subito i piccoli in una sorta di tasca sotto la coda dove si raccoglie il latte che i cuccioli leccano per almeno 3-4 mesi. Ci sono poche informazioni sulla longevità dell’ornitorinco, ma si pensa possa vivere fino a 12 anni.

Classe: Mammiferi
Ordine: Monotremata
?Famiglia: Ornithorhynchidae
Specie: Ornithorhynchus anatinus
Stato conservazione: rischio minimo (LC)