Gli otaridi detti anche otarie o leoni marini sono una famiglia di mammiferi adattata alla vita marina! Il loro nome deriva dalla parola greca ?τ?ριον (si legge "otarion") che significa "piccola orecchia". Le otarie infatti, a differenza delle foche, possiedono i padiglioni auricolari, seppur molto piccoli! I leoni marini vivono prevalentemente in tre zone: nei mari freddi dell'America meridionale, lungo le coste della California (Usa), in Alaska (Usa) e nel mare delle isole Aleutine (suddivise tra Alaska e Russia). Si nutrono esclusivamente di pesci come sardine o specie più grandi come piccoli squali e orche.
Nonostante siano eccellenti nuotatori, adatti alla vita marina, amano stare sulla spiaggia e sono facilmente avvistabili: arrivano a pesare fino a 500 kg!
La presenza dell'uomo non li disturba mai, a eccezione del periodo della riproduzione, durante il quale i maschi possono essere molto aggressivi!
Che la pet therapy fosse efficace nel trattamento di molte malattie è risaputo da tempo, ma che nella cura di alcuni disturbi venissero in aiuto foche e leoni marini è una sperimentazione recente. Lo studio è durato un anno, all'interno di un parco acquatico di Roma, e ha dimostrato che questi animali possono portare molti benefici!
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